– Ой, спасибочки огромное! – заголосила удачливая бизнесвумэн.

В курятнике я отловила юную трудоголичку Валентину. Она делала корм для перепёлок и, как и в прошлый раз, сверкала голыми коленками и наповал сражала нездешней красотой… Увидев меня, Валя засияла от радости.

– Юля! Ты!

Мы вышли во двор.

– Смотри, я кое-что тебе принесла, – я полезла в сумку, планируя продолжить раздачу подарков: хозяйке – выгодный контракт, ребёнку – матпомощь. В сумке лежали деньги, полученные от квартиранток. Кредит подождёт, сначала надо помочь прелестной птичнице. – Держи-ка! Тут хватит и на выпускной в детском саду, и на твой школьный бал. И ещё заплатишь за квартиру.

Валентина тут же насупилась и спрятала руки за спину.

– Нет, больше ничего не возьму! – отказалась она. – Юля, мне и за прошлый раз стыдно. Зачем я взяла у тебя деньги? Сама со своими проблемами справлюсь.

– Ты умница, ты отлично справляешься, – горячо подтвердила я. – О брате заботишься. На двух работах пашешь. Ты, шестнадцатилетняя синичка, тянешь воз, который не всякому тридцатилетнему лоботрясу по силам. Ты умная и ответственная. И потрясающе талантливая… Я показала твои рисунки одному знаменитому архитектору. Он не только архитектор, но ещё и художник, и скульптор… Он был в восторге.

Валя тут же оттаяла. Она поплыла, как воск.

– Ему понравилось?

– Сказал, надо обязательно учиться дальше.

– О, – тут же потускнела Валя и не удержала вздоха. – Учиться… Это, конечно, хорошо…

– Ты покончила с магазином? – строго спросила я. – Больше не батрачишь у них уборщицей?

– Да, почти.

– Что значит «почти»?

– Попросили до конца недели отработать.

– Но только до конца недели. Деньги-то спрячь куда-нибудь.

– Но это… Тут так много, – пролепетала Валентина, торопливо убирая голубые бумажки. – И ты мне их так запросто отдаёшь! Юля! Мне стыдно.

– Глупости. Пусть хотя бы в этом месяце тебе будет полегче. А потом – ещё что-нибудь придумаем.

– Ю-у-ля, – протянула девочка, у неё на глазах навернулись слёзы. – Спасибо! Заплачу за два выпускных… И за квартиру… Как здорово! Юля, ты, наверное, добрая фея! Появилась из ниоткуда, взмахнула волшебной палочкой и решила все мои проблемы!

– Ну, пока ещё не все…

Я подумала – раз меня произвели в добрые феи, значит, придётся позаботиться и о бальном платье, и о хрустальных туфельках для бедной золушки…

Тут на дороге притормозил и посигналил джип. Машина сверкала под ярким солнцем, отражая лучи лакированными поверхностями.

– Это за мной. Всё, Валечка, пока, я поехала!

Егор опустил окно и помахал нам рукой.

– Ой, какая машина… А это твой муж? – с жарким любопытством поинтересовалась Валентина. Блестящий автомобиль и его импозантный владелец произвели на неё неизгладимое впечатление. – Красивый!

– Боже упаси! – испугалась я. – Совсем не муж. Муж – в сто раз лучше. А это – один вредный знакомый…

– Все дела уладила? – осведомился «вредный знакомый». – С какой очаровательной малышкой ты разговаривала. Она вырастет в настоящую красавицу. Пишешь о ней статью?

– Нет, не пишу.

– Зачем же она тебе?

– Да так… А тебе понравилась? Ах, ну как же! Блондинки – твоя слабость, – ехидно заметила я.

Намёк на светловолосую красотку Елену заставил Егора скривиться. Оно и ясно, эта девушка устроила на страховщика настоящую облаву. Не знаю, чем закончилась их история.

Спросить?

Наверное, не надо.

Прошлый раз, когда я по телефону попыталась разузнать подробности их романа, Егор чуть ли не моментально бросил трубку. А вдруг и сейчас испарится, выпрыгнет прямо в окно джипа, бросив руль? Нет, лучше эту тему не затрагивать…

– Да, всё в порядке, – сказала я. – Встретилась, с кем хотела. А ты?

Надо признаться, я уже мысленно несколько раз поблагодарила Егора за то, что он подвиг меня на совместную поездку в лесной городок.

Но вслух не произнесла!

Путешествие было исключительно комфортным, так как совершалось на джипе, а не в «жигулёнке». Летом мой драндулет нагревается на солнце как консервная банка, а я поджариваюсь внутри, – сиденья пышут жаром, руль плавится. Открытые окна не спасают, в них только врывается горячий ветер.

Зато в машине Егора царила божественная прохлада, навевавшая мысли о зиме – вьюга, снежные заносы… Я представляла себя весёлым кубиком льда в бокале мохито, в то время как в «жигулях» превратилась бы сейчас в раскалённую колбаску-гриль.

Наблюдая, как Егор ведёт машину, я сгорала от зависти, мечтая сесть за руль. Ехать пассажиром – тоска зелёная! Но никак не решалась попросить у Егора уступить место водителя. Зачем нарываться на отказ? Поставила бы обоих в неловкую ситуацию, заставив Егора произнести «нет». Я и сама никого не пустила б за руль, если б эта машина принадлежала мне…

– А ты, Егор? Осмотрел место преступления?

– Не преступления, а происшествия, – поправил Егор.

– Как же! – язвительно заметила я. – Клиенту, имевшему несчастье связать судьбу с компанией «Атлант», необходимо быть готовым к тому, что место, где он стукнул машину, будет считаться местом преступления. А сам клиент превратится в матёрого преступника. И страховая компания начнёт длительное расследование.

Надеюсь, я не забрызгала ядом обшивку автомобиля?

– Юля, да ты просто ненавидишь «Атлант»!

– Нет, напротив. Я питаю искреннюю любовь к вашей фирме.

– Вообще-то мы не сделали тебе ничего плохого.

– Только заподозрили в непорядочности.

– В смысле?

– Вы же считаете, что я пытаюсь вас обокрасть.

– М-м…

– Если б думали иначе – выплатили бы деньги за мой разбитый автомобиль уже три месяца назад. Но вы их не отдаёте. Значит, считаете меня аферисткой, претендующей на чужое.

– Ой, Юля… И где ты научилась так всё выворачивать наизнанку?

– Это вы всё выворачиваете наизнанку! Деньги полагаются мне по договору, причём большие деньги. Я давно бы положила их в банк и получала бы проценты – каждый месяц, между прочим! Набегал бы мой оклад в газете. Целая зарплата! Но нет, вы же меня обули по полной программе. И наверное, ещё сотни других клиентов.

– Глупости! – взвился Егор. Мои нападки на «Атлант» всерьёз его задели. – Сходи на сайт! Почитай, как люди отзываются о нашей работе! Возьми калькулятор и прикинь, каков процент недовольных и благодарных клиентов. И ты увидишь: недовольных – единицы! Соотношение один к десяти в нашу пользу!